19世纪70年代的英格兰，故事围绕着两个中心人物的互相重叠的叙述展开。丹尼尔·德尤达是一个聪明帅气的年轻人，他的身份模糊，在他亲爱的监护人雨果·马林戈的家庭里长大。格温德伦·哈里斯是一个娇生惯养但非常漂亮的女孩子，和她的母亲和姊妹们住在一个遥远的乡村。她用美貌和成就迷住了她的邻居们，并且自信自己能够掉个金龟婿。精彩的故事就从这里开始。丹尼尔摇着小船行驶在静谧的小河上，就在这时，在河边洗衣的格温德伦突然一步一步走向河中心。